祁连山脉的连绵起伏中，蕴藏着令人叹为观止的自然美景与人文瑰宝。在这片壮丽的山脉之中，有一座寺庙，它坐落在悬崖峭壁之上，高耸入云。这座寺庙的佛殿巧妙地嵌入了悬崖上开凿的众多洞窟之中，这便是著名的马蹄寺。

10月18日，“千年石窟 匠心传承”网上主题活动来到张掖马蹄寺石窟群，探寻这座绝壁上的艺术宝库。

马蹄寺石窟群闻名遐迩，但游客们很难想象这座香火千年不断、享誉中外的佛教文化殿堂，最初的开创者却是一位书生。

故事要从遥远的西晋讲起。西晋灭亡后，北方地区陷入了长达一百多年的分裂。中原缙绅、士大夫纷纷南下避乱。然而此时，河西走廊却成为了一片难得的安宁之地。

史书记载，前凉政权在河西地区推行农业和教育，吸引了许多中原士族前往西北避难，聚居河西走廊。其中，著名的大儒郭瑀也来到了张掖城南的临松薤谷，即今天的马蹄寺一带。

这里犹如一处世外桃源。《晋书》记载，郭瑀在此“凿石窟而居”，打算终身隐居、授徒，为乱世中的北方儒学保存一线文脉。一些学者考证，郭瑀当年率众弟子开凿的石窟，应在今马蹄寺北寺一带。北凉建立后，沮渠蒙逊在此基础上大力开凿石窟，塑造佛像，建立了马蹄寺，自此开启了这座庙宇1600多年的兴衰更迭历史。

马蹄寺石窟背倚巍峨的祁连山，面朝广袤的河西走廊，百米高的悬崖峭壁之上，石窟宛如一座镶嵌于山体之内的宝塔，散发着神秘而庄严的气息。关于“马蹄”之称，最早源于明嘉靖四十四年（1565年）任和《重修马蹄寺记》。民间传说天马下凡时落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名；也有说法是藏王格萨尔北征时在这里留下了马蹄印。这一传说为马蹄寺增添了一抹传奇色彩，也使其成为众多游客和文化爱好者心驰神往的胜地。

如今的马蹄寺石窟群属全国重点文物保护单位，由胜果寺，普光寺，千佛洞，上、中、下观音洞和金塔寺七处组成，分布在100多平方公里的区域内，是河西走廊的佛教圣地之一，早期以汉传佛教为主，元代以后藏传佛教在此兴盛，藏语中称为“卓玛让象”，意为菩萨自然出现的地方。

作为丝绸之路上的重要历史文化瑰宝，马蹄寺石窟是我国早期石窟艺术的杰出代表。其窟型、塑像与壁画都展现了独特的民族特色和西域风情，是东西方、汉藏文化交流的有力证明。

巍峨雪山将马蹄寺三十三天石窟映衬得宛如一片圣境。七层石窟从下往上收束，远观如同一座宝塔。又因其极高极险峻，如同佛经中描述的须弥山巅的三十三个天国，故得名“三十三天”。

走进石窟，仿佛穿越了时空，能够感受到古代工匠们的精湛技艺和深厚的艺术修为。石窟内的塑像栩栩如生，壁画色彩斑斓，尽管经历了岁月的洗礼和风雨的侵蚀，依然能够让人领略到当年的辉煌与壮丽。

文·图丨奔流新闻记者 王夏菁